La coloration du Gypaète barbu

Bain de poussière chez le Gypaète barbu (Gypaetus barbatus)

Stavros Xirouchakis, University of Crete, Grèce

Journal of raptor research. 32 (4): 322

L'origine de la coloration ocre du Gypaète barbu adulte a été sujet à de nombreuses discussions. Les variation de cette coloration a même été utilisée pour établir de nouvelles sous-espèces (Fatio 1899). Plusieurs études ont confirmé qu'en fait la coloration rousse des plumes chez le Gypaète adulte était du à des oxydes de fer provenant de l'érosion de calcaire.

En mars 1997, l'auteur observe un Gypaète barbu adulte sur les versant nord du massif du Dikti (Crête) prenant un bain de poussière.  Il l'observe se frottant la tête, le cou et le poitrail dans la poussière ocre de son reposoir. Ensuite, le rapace a picoré la roche, la mord et se frotte ensuite à nouveau la tête sur la poussière de roche. Ce comportement dure 8-10 minutes. Finallement, le Gypaète pose son ventre sur le rebord de son reposoir où il restera pour la nuit.

Il est possible que dans de telles régions arides où les courants sont rares et les endroits boueux absents, les Gypaètes n'aient ainsi pas accès à des sols humides. Ils ne peuvent ainsi acquérir leur coloration orangée qu'avec la poussière obtenue par l'abrasion pratiquée avec leur bec sur la roche.

Le fait que la coloration ocre varie d'une région à l'autre indique que la pigmentation des plumes est acquise de façon passive (Berthold 1967). En Crête, l'intensité de coloration du Gypaète va de l'orange foncé au blanc pur. Dans les régions où la roche est résistante à l'érosion ou à précipitations annuelles inférieures à 80 cm par an, la coloration blanc-sale ou blanc pur prédomine.